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根据传说，远古时期，"年"和虎狼一样，是凶猛的野兽，常于寒冬新春时，在夜间深入村庄伤害人畜，令人叫苦连天。有一年腊月三十傍晚，"年"到了一个村庄，恰好有牧童用鞭子，"年"听到后就逃到了另一个村庄，这时看见一个妇人晒出了红衣，就又慌张地跑了。后来人们就知道这个害人的家伙害怕红色和鞭声，每到除夕之夜人们就在院内点燃篝火，挂起红灯笼，通宵达旦。其实旺火也并不一定是传说中那样由来的，主要是在除旧迎新的时候，人们图个吉祥如意，喜庆热闹。在北方地区，气候寒冷，木材匮乏，但地下的煤资源丰富，到了宋朝时期，人们就开始用煤炭代替木材，篝火变成了旺火，关于旺火的寓意，取其六畜兴旺，来年光景红火。
旺火涉及的地区包括北京、天津、河北、山西、内蒙古五省区，大约112个县。不同地区，旺火的名称不同，庆祝时间亦不同。
在山西、河北民间，由于风俗习惯各有不同，旺火的形状也有所区别，因此，旺火的名称也各异。在山西大同、河北张家口、内蒙古靠近山西的地区，人们把旺火称作"达达火";在晋东南高平、壶关等地
民间，旺火又被称为"正火";在吕梁一带，又把旺火称作"棒槌火"。在煤炭资源丰富的大同县，"元旦，家家凿炭伐薪，磊磊高起，状若小浮图，及时发之。"因此，人们又用"浮图"给旺火命名，叫"浮图
火"。
河北的一些地区，煤炭资源不及山西，人们便以柴、干草代炭，兴旺火也被称作烧"照新草"。 内蒙古乌兰察布、山西大同把"垒旺火"叫"拢旺火"，寓意把"财"、"喜"、"福"之神拢在一起。
在规模、举行时间方面，有统计数据显示:
1.华北地区山西境内旺火.盛，河北次之。
2.在《中国地方志民俗资料汇编•华北卷》的136条条目中，出现于元旦和除夕的旺火比例.多，共111条，正月十五、十六的条目仅占34条。"祀神祀先"山西主要在元旦五更天举行，而河北主要在除夕夜
举行。在时间上虽有地区习俗微有差异，单均为年节交替时刻。
